Erfelijkheid is het aandeel van de variatie in een eigenschap bij individuen in een populatie dat kan worden toegeschreven aan genetische verschillen. Het is een statistiek over populaties, geen vaststaande eigenschap van individuen of van de eigenschap zelf.

Tweeling- en adoptiestudies zijn de klassieke methoden om erfelijkheid te schatten. Eeneiige tweelingen die gescheiden van elkaar opgroeien, vormen een krachtig natuurlijk experiment: overeenkomsten tussen hen weerspiegelen waarschijnlijk eerder genen, terwijl verschillen het gevolg zijn van omgevingsinvloeden. De erfelijkheidsschattingen voor lengte zijn hoog; schattingen voor de meeste psychologische eigenschappen, waaronder intelligentie en persoonlijkheid, zijn matig. De resterende variantie wordt toegeschreven aan omgevingsfactoren, zowel gedeelde als unieke.

Erfelijkheid kan veranderen met de omgeving. In een populatie waar iedereen voldoende voeding krijgt, verklaren genetische verschillen een groter deel van de variatie in lengte; in een populatie met grote voedingsverschillen spelen omgevingsfactoren een grotere rol. Een hoge erfelijkheidsgraad betekent niet dat een eigenschap onveranderlijk is; het betekent dat onder de huidige omstandigheden genetische verschillen een groot deel van de waargenomen variatie verklaren.

Erfelijkheid beantwoordt een specifieke vraag: hoeveel van de verschillen die we zien, is te wijten aan genetische verschillen? Het geeft geen antwoord op de vraag hoe een eigenschap zich bij een individuele persoon ontwikkelt.