L'héritabilité est la proportion de la variation d'un caractère chez les individus d'une population qui peut être attribuée à des différences génétiques. Il s'agit d'une statistique relative aux populations, et non d'une propriété fixe des individus ou du caractère lui-même.

Les études de jumeaux et d'adoption sont les méthodes classiques d'estimation de l'héritabilité. Les jumeaux monozygotes élevés séparément constituent une expérience naturelle puissante : leurs similitudes sont plus susceptibles de refléter les gènes, tandis que leurs différences reflètent l'environnement. Les estimations de l'héritabilité de la taille sont élevées ; celles de la plupart des traits psychologiques, y compris l'intelligence et la personnalité, sont modérées. La variance restante est attribuée à des facteurs environnementaux, à la fois partagés et spécifiques.

L'héritabilité peut varier selon l'environnement. Dans une population où chacun bénéficie d'une alimentation adéquate, les différences génétiques expliquent une plus grande part de la variation de taille ; dans une population présentant de fortes disparités nutritionnelles, ce sont les différences environnementales qui prédominent. Une forte héritabilité ne signifie pas qu'un caractère est immuable ; elle signifie que, dans les conditions actuelles, les différences génétiques expliquent une grande partie de la variation observée.

L'héritabilité répond à une question précise : parmi les différences observées, quelle part est liée à des différences génétiques ? Elle n'explique pas comment un trait se développe chez un individu donné.