遺伝率とは、集団内の個体間における形質の変動のうち、遺伝的差異に起因する割合のことである。これは集団に関する統計値であり、個体や形質そのものの固定的な性質ではない。

双生児研究と養子縁組研究は、遺伝率を推定する古典的な手法である。別々に育てられた一卵性双生児は、強力な自然実験となる。双生児間の類似点は遺伝子の影響を強く受け、相違点は環境の影響を強く受けると考えられる。身長の遺伝率は高いが、知能や性格を含むほとんどの心理的特性の遺伝率は中程度である。残りの変動は、共有環境要因と固有環境要因の両方に起因すると考えられる。

遺伝率は環境によって変化する。全員が十分な栄養を摂取している集団では、身長のばらつきの大部分は遺伝的差異によって説明される。一方、栄養格差が大きい集団では、環境的差異の影響がより大きくなる。遺伝率が高いということは、その形質が不変であることを意味するのではなく、現在の状況下では、観察されるばらつきの大部分が遺伝的差異によって説明されることを意味する。

遺伝率は、私たちが目にする差異のうち、どれだけが遺伝的差異に起因するのかという特定の問いに答えるものです。しかし、個々の人において形質がどのように発達するのかという問いには答えません。