Ett formellt skriftligt avtal mellan stater som skapar bindande rättsliga skyldigheter är ett fördrag. Fördrag täcker fredsuppgörelser, allianser, handel, mänskliga rättigheter, miljöskydd och otaliga tekniska ämnen.

Förhandlingar följs av undertecknande och sedan av ratificering i enlighet med varje stats konstitutionella process. När fördragen väl har trätt i kraft är de bindande för parterna enligt internationell rätt. Tolkning, ändring och tillbakadragande följer specificerade eller sedvanemässiga regler. Inhemska rättssystem skiljer sig åt i hur direkt fördrag blir verkställbara i nationella domstolar.

Fördrag är primära instrument för internationellt samarbete och ordning. Mäktiga stater föredrar ibland informella arrangemang som är lättare att anpassa; svagare stater föredrar ofta tydligheten och jämlikheten i formella fördragsåtaganden. Efterlevnaden är ofullkomlig och verkställigheten decentraliserad, men det täta nätverket av fördrag strukturerar en stor del av moderna internationella relationer.

Ett ratificerat fördrag omvandlar en politisk överenskommelse till ett varaktigt rättsligt åtagande.