Um acordo formal escrito entre Estados que cria obrigações jurídicas vinculativas é um tratado. Os tratados abrangem acordos de paz, alianças, comércio, direitos humanos, proteção ambiental e inúmeros assuntos técnicos.

A negociação é seguida da assinatura e, posteriormente, da ratificação, de acordo com o processo constitucional de cada Estado. Uma vez em vigor, os tratados vinculam as partes ao abrigo do direito internacional. A interpretação, a alteração e a retirada seguem regras específicas ou consuetudinárias. Os sistemas jurídicos nacionais diferem na forma como os tratados se tornam diretamente executáveis ​​nos tribunais nacionais.

Os tratados são instrumentos primordiais de cooperação e de ordem internacional. Os Estados poderosos preferem, por vezes, acordos informais, mais fáceis de ajustar; Os Estados mais fracos, frequentemente, preferem a clareza e a igualdade dos compromissos formais estabelecidos nos tratados. O cumprimento é imperfeito e a aplicação descentralizada, contudo, a densa rede de tratados estrutura grande parte das relações internacionais modernas.

Um tratado ratificado transforma um entendimento político num compromisso jurídico duradouro.