Az államok közötti hivatalos írásbeli megállapodás, amely kötelező erejű jogi kötelezettségeket hoz létre, a szerződés. A szerződések kiterjednek a békerendezésekre, szövetségekre, kereskedelmre, emberi jogokra, környezetvédelemre és számtalan technikai kérdésre.

A tárgyalásokat aláírás, majd az egyes államok alkotmányos eljárásának megfelelő megerősítés követi. Hatálybalépésüket követően a szerződések a nemzetközi jog értelmében kötelező érvényűek a felekre nézve. Az értelmezés, a módosítás és a visszavonás meghatározott vagy szokásjogi szabályok szerint történik. A nemzeti jogrendszerek abban különböznek, hogy a szerződések milyen közvetlenül végrehajthatók a nemzeti bíróságokon.

A szerződések a nemzetközi együttműködés és rend elsődleges eszközei. A hatalmas államok néha az informális, könnyebben adaptálható megállapodásokat részesítik előnyben; a gyengébb államok gyakran a hivatalos szerződéses kötelezettségvállalások egyértelműségét és egyenlőségét részesítik előnyben. A betartás tökéletlen, a végrehajtás pedig decentralizált, mégis a szerződések sűrű hálózata a modern nemzetközi kapcsolatok nagy részét alkotja.

Egy ratifikált szerződés a politikai megállapodást tartós jogi kötelezettségvállalássá alakítja.