En formel skriftlig aftale mellem stater, der skaber bindende juridiske forpligtelser, er en traktat. Traktater dækker fredsaftaler, alliancer, handel, menneskerettigheder, miljøbeskyttelse og utallige tekniske emner.

Forhandlinger efterfølges af underskrift og derefter af ratifikation i henhold til hver stats forfatningsmæssige proces. Når traktater er trådt i kraft, er de bindende for parterne i henhold til international lov. Fortolkning, ændring og tilbagetrækning følger specifikke eller sædvaneregler. Nationale retssystemer varierer i, hvor direkte traktater bliver håndhævelige i nationale domstole.

Traktater er primære instrumenter for internationalt samarbejde og orden. Magtfulde stater foretrækker sommetider uformelle ordninger, der er lettere at tilpasse; svagere stater foretrækker ofte klarheden og ligheden i formelle traktatforpligtelser. Overholdelsen er ufuldkommen, og håndhævelsen decentraliseret, men det tætte netværk af traktater strukturerer en stor del af moderne internationale relationer.

En ratificeret traktat omdanner en politisk forståelse til en varig juridisk forpligtelse.