Un traité est un accord écrit formel entre États qui crée des obligations juridiques contraignantes. Les traités couvrent les accords de paix, les alliances, le commerce, les droits de l'homme, la protection de l'environnement et d'innombrables sujets techniques.

La négociation est suivie de la signature, puis de la ratification selon la procédure constitutionnelle de chaque État. Une fois en vigueur, les traités lient les parties en vertu du droit international. Leur interprétation, leur modification et leur retrait sont soumis à des règles spécifiques ou coutumières. Les systèmes juridiques nationaux diffèrent quant à la manière dont les traités deviennent exécutoires devant les tribunaux nationaux.

Les traités sont des instruments essentiels de la coopération et de l'ordre internationaux. Les États puissants privilégient parfois les accords informels, plus faciles à adapter ; les États plus faibles préfèrent souvent la clarté et l'égalité des engagements formels découlant des traités. Si leur respect est imparfait et leur application décentralisée, le dense réseau de traités structure néanmoins une grande partie des relations internationales modernes.

Un traité ratifié transforme un accord politique en un engagement juridique durable.