Un acord scris formal între state care creează obligații juridice obligatorii este un tratat. Tratatele acoperă acorduri de pace, alianțe, comerț, drepturile omului, protecția mediului și nenumărate subiecte tehnice.

Negocierea este urmată de semnare și apoi de ratificare, conform procedurii constituționale a fiecărui stat. Odată intrate în vigoare, tratatele obligă părțile în temeiul dreptului internațional. Interpretarea, modificarea și retragerea respectă reguli specificate sau obișnuite. Sistemele juridice interne diferă în ceea ce privește modul direct în care tratatele devin aplicabile în instanțele naționale.

Tratatele sunt instrumente principale ale cooperării și ordinii internaționale. Statele puternice preferă uneori acorduri informale, mai ușor de adaptat; statele mai slabe preferă adesea claritatea și egalitatea angajamentelor formale din tratate. Respectarea este imperfectă, iar aplicarea acesteia este descentralizată, însă rețeaua densă de tratate structurează o mare parte din relațiile internaționale moderne.

Un tratat ratificat transformă o înțelegere politică într-un angajament juridic durabil.