Μια επίσημη γραπτή συμφωνία μεταξύ κρατών που δημιουργεί δεσμευτικές νομικές υποχρεώσεις είναι μια συνθήκη. Οι συνθήκες καλύπτουν ειρηνευτικές συμφωνίες, συμμαχίες, εμπόριο, ανθρώπινα δικαιώματα, προστασία του περιβάλλοντος και αμέτρητα τεχνικά θέματα.

Η διαπραγμάτευση ακολουθείται από την υπογραφή και στη συνέχεια από την επικύρωση σύμφωνα με τη συνταγματική διαδικασία κάθε κράτους. Μόλις τεθούν σε ισχύ, οι συνθήκες δεσμεύουν τα μέρη βάσει του διεθνούς δικαίου. Η ερμηνεία, η τροποποίηση και η ανάκληση ακολουθούν συγκεκριμένους ή εθιμικούς κανόνες. Τα εγχώρια νομικά συστήματα διαφέρουν ως προς τον τρόπο με τον οποίο οι συνθήκες καθίστανται άμεσα εκτελεστές στα εθνικά δικαστήρια.

Οι συνθήκες αποτελούν πρωταρχικά μέσα διεθνούς συνεργασίας και τάξης. Τα ισχυρά κράτη προτιμούν μερικές φορές άτυπες ρυθμίσεις που είναι πιο εύκολο να προσαρμοστούν. Τα ασθενέστερα κράτη συχνά προτιμούν τη σαφήνεια και την ισότητα των επίσημων συμβατικών δεσμεύσεων. Η συμμόρφωση είναι ατελής και η επιβολή της αποκεντρωμένη, ωστόσο το πυκνό δίκτυο συνθηκών δομεί μεγάλο μέρος των σύγχρονων διεθνών σχέσεων.

Μια επικυρωμένη συνθήκη μετατρέπει μια πολιτική συνεννόηση σε μια διαρκή νομική δέσμευση.