Formalna pisemna umowa między państwami, która ustanawia wiążące zobowiązania prawne, to traktat. Traktaty obejmują porozumienia pokojowe, sojusze, handel, prawa człowieka, ochronę środowiska i niezliczone kwestie techniczne.

Po negocjacjach następuje podpisanie, a następnie ratyfikacja, zgodnie z procedurą konstytucyjną każdego państwa. Po wejściu w życie traktaty wiążą strony na mocy prawa międzynarodowego. Interpretacja, zmiana i wycofanie traktatu podlegają określonym lub zwyczajowym zasadom. Krajowe systemy prawne różnią się pod względem sposobu, w jaki traktaty stają się wykonalne w sądach krajowych.

Traktaty są podstawowymi instrumentami międzynarodowej współpracy i porządku. Silne państwa czasami preferują nieformalne ustalenia, które łatwiej dostosować; słabsze państwa często preferują jasność i równość formalnych zobowiązań traktatowych. Przestrzeganie ich jest niedoskonałe, a egzekwowanie zdecentralizowane, jednak gęsta sieć traktatów kształtuje znaczną część współczesnych stosunków międzynarodowych.

Ratyfikowany traktat przekształca porozumienie polityczne w trwałe zobowiązanie prawne.