Официальное письменное соглашение между государствами, устанавливающее обязательные юридические обязательства, называется договором. Договоры охватывают мирные соглашения, союзы, торговлю, права человека, охрану окружающей среды и бесчисленное множество технических вопросов.

После переговоров следует подписание, а затем ратификация в соответствии с конституционным процессом каждого государства. После вступления в силу договоры становятся обязательными для сторон в соответствии с международным правом. Толкование, внесение изменений и расторжение договоров регулируются установленными или обычными нормами. В национальных правовых системах существуют различия в том, насколько непосредственно договоры становятся подлежащими исполнению в национальных судах.

Договоры являются основными инструментами международного сотрудничества и порядка. Могущественные государства иногда предпочитают неформальные договоренности, которые легче корректировать; более слабые государства часто предпочитают ясность и равенство формальных договорных обязательств. Соблюдение договоров несовершенно, а их исполнение децентрализовано, однако разветвленная сеть договоров определяет большую часть современных международных отношений.

Ратифицированный договор преобразует политическое соглашение в долгосрочное юридическое обязательство.