Een verdrag is een formele, schriftelijke overeenkomst tussen staten die bindende juridische verplichtingen schept. Verdragen omvatten vredesregelingen, allianties, handel, mensenrechten, milieubescherming en talloze technische onderwerpen.

Na de onderhandelingen volgt de ondertekening en vervolgens de ratificatie, volgens de grondwettelijke procedure van elke staat. Eenmaal van kracht, binden verdragen de partijen onder internationaal recht. Interpretatie, wijziging en terugtrekking volgen specifieke of gebruikelijke regels. Nationale rechtsstelsels verschillen in de mate waarin verdragen direct afdwingbaar zijn voor nationale rechtbanken.

Verdragen zijn de belangrijkste instrumenten voor internationale samenwerking en orde. Machtige staten geven soms de voorkeur aan informele afspraken die gemakkelijker aan te passen zijn; zwakkere staten geven vaak de voorkeur aan de duidelijkheid en gelijkheid van formele verdragsverplichtingen. Naleving is niet perfect en handhaving gedecentraliseerd, maar het dichte netwerk van verdragen structureert een groot deel van de moderne internationale betrekkingen.

Een geratificeerd verdrag zet een politieke overeenkomst om in een duurzame juridische verbintenis.