Un tratado es un acuerdo formal por escrito entre Estados que crea obligaciones jurídicas vinculantes. Los tratados abarcan acuerdos de paz, alianzas, comercio, derechos humanos, protección del medio ambiente e innumerables temas técnicos.

Tras la negociación, se procede a la firma y, posteriormente, a la ratificación, de acuerdo con el proceso constitucional de cada Estado. Una vez en vigor, los tratados vinculan a las partes conforme al derecho internacional. Su interpretación, modificación y retirada se rigen por normas específicas o consuetudinarias. Los ordenamientos jurídicos nacionales difieren en cuanto al grado de ejecución directa de los tratados ante los tribunales nacionales.

Los tratados son instrumentos fundamentales de la cooperación y el orden internacionales. Los Estados poderosos a veces prefieren acuerdos informales, más fáciles de modificar; los Estados más débiles suelen preferir la claridad y la igualdad que ofrecen los compromisos formales de los tratados. Si bien el cumplimiento es imperfecto y la aplicación está descentralizada, la densa red de tratados estructura gran parte de las relaciones internacionales modernas.

Un tratado ratificado convierte un entendimiento político en un compromiso jurídico duradero.