Ein Vertrag ist eine formelle, schriftliche Vereinbarung zwischen Staaten, die rechtlich verbindliche Verpflichtungen begründet. Verträge umfassen Friedensabkommen, Bündnisse, Handel, Menschenrechte, Umweltschutz und unzählige technische Bereiche.

Nach den Verhandlungen folgen die Unterzeichnung und anschließend die Ratifizierung gemäß dem jeweiligen verfassungsrechtlichen Verfahren des Staates. Sobald ein Vertrag in Kraft tritt, ist er für die Vertragsparteien völkerrechtlich bindend. Auslegung, Änderung und Aufhebung erfolgen nach festgelegten oder gewohnheitsrechtlichen Regeln. Die nationalen Rechtssysteme unterscheiden sich darin, wie direkt Verträge vor nationalen Gerichten durchsetzbar sind.

Verträge sind die wichtigsten Instrumente internationaler Zusammenarbeit und Ordnung. Mächtige Staaten bevorzugen mitunter informelle Vereinbarungen, die sich leichter anpassen lassen; schwächere Staaten hingegen schätzen oft die Klarheit und Gleichbehandlung formeller Vertragsverpflichtungen. Die Einhaltung ist unvollkommen und die Durchsetzung dezentralisiert, dennoch prägt das dichte Netz von Verträgen einen Großteil der modernen internationalen Beziehungen.

Ein ratifizierter Vertrag wandelt eine politische Übereinkunft in eine dauerhafte rechtliche Verpflichtung um.