En regering kan ta ditt pass, din egendom, till och med ditt liv. Vad den inte legitimt kan ta – enligt en lagsamling som växte fram ur askan av två världskrig – är din status som rättighetsinnehavare. Mänskliga rättigheter är de anspråk du har bara för att du existerar. De beviljas inte av en kung, en konstitution eller en majoritetsröst. Den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna, som antogs 1948, listar trettio artiklar, från yttrandefrihet till rätten till vila och fritid.

Idén är gammal. Cyrus den store befriade slavar i Babylon. Magna Carta begränsade en kungs makt. Men det moderna systemet är nytt. Det inkluderar fördrag, domstolar och övervakningsorgan. Europeiska domstolen för mänskliga rättigheter kan ålägga en stat att betala skadestånd. Internationella brottmålsdomstolen kan åtala individer för folkmord.

Tre generationer

• Civilt och politiskt: rösträtt, rättvis rättegång, yttrandefrihet.
• Ekonomiskt och socialt: mat, bostäder, sjukvård, utbildning.
• Kollektiv: självbestämmande, ren miljö, fred.

Tillämpningen är ojämn. Mäktiga stater ignorerar beslut. Svaga stater utsätts för press. Ändå har språket om mänskliga rättigheter blivit standardmetoden för vanliga människor som utmanar godtycklig makt, från ett byråd till ett säkerhetsråd.