Un gobierno puede quitarte el pasaporte, tus propiedades, incluso la vida. Lo que no puede quitarte legítimamente —según un conjunto de leyes surgidas de las cenizas de dos guerras mundiales— es tu condición de titular de derechos. Los derechos humanos son derechos que te corresponden simplemente por existir. No los otorga un rey, una constitución ni el voto de la mayoría. La Declaración Universal de los Derechos Humanos, adoptada en 1948, enumera treinta artículos, desde la libertad de expresión hasta el derecho al descanso y al ocio.

La idea es antigua. Ciro el Grande liberó a los esclavos en Babilonia. La Carta Magna limitó el poder de los reyes. Pero el sistema moderno es nuevo. Incluye tratados, tribunales y organismos de supervisión. El Tribunal Europeo de Derechos Humanos puede ordenar a un Estado el pago de indemnizaciones. La Corte Penal Internacional puede enjuiciar a individuos por genocidio.

Tres generaciones

• Civil y político: votación, juicio justo, libertad de expresión.
• Económico y social: alimentación, vivienda, atención médica, educación.
• Collective: autodeterminación, medio ambiente limpio, paz.

La aplicación de la ley es desigual. Los estados poderosos ignoran las resoluciones judiciales. Los estados débiles sufren presiones. Aun así, el lenguaje de los derechos humanos se ha convertido en la vía habitual para que la gente común desafíe el poder arbitrario, desde un consejo de aldea hasta un consejo de seguridad.