Μια κυβέρνηση μπορεί να σας πάρει το διαβατήριό σας, την περιουσία σας, ακόμη και τη ζωή σας. Αυτό που δεν μπορεί νόμιμα να σας πάρει —σύμφωνα με ένα σύνολο νόμων που προέκυψε από τις στάχτες δύο παγκοσμίων πολέμων— είναι η ιδιότητά σας ως κατόχου δικαιωμάτων. Τα ανθρώπινα δικαιώματα είναι οι αξιώσεις που έχετε απλώς και μόνο επειδή υπάρχετε. Δεν παραχωρούνται από έναν βασιλιά, ένα σύνταγμα ή μια πλειοψηφία. Η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, που υιοθετήθηκε το 1948, απαριθμεί τριάντα άρθρα, από την ελευθερία του λόγου έως το δικαίωμα στην ανάπαυση και τον ελεύθερο χρόνο.

Η ιδέα είναι παλιά. Ο Κύρος ο Μέγας απελευθέρωσε σκλάβους στη Βαβυλώνα. Η Μάγκνα Κάρτα περιόρισε την εξουσία ενός βασιλιά. Αλλά το σύγχρονο σύστημα είναι νέο. Περιλαμβάνει συνθήκες, δικαστήρια και φορείς παρακολούθησης. Το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων μπορεί να διατάξει ένα κράτος να καταβάλει αποζημιώσεις. Το Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο μπορεί να διώξει άτομα για γενοκτονία.

Τρεις γενιές

• Αστικό και πολιτικό: ψηφοφορία, δίκαιη δίκη, ελεύθερη έκφραση.
• Οικονομικά και κοινωνικά: τρόφιμα, στέγαση, υγειονομική περίθαλψη, εκπαίδευση.
• Συλλογικότητα: αυτοδιάθεση, καθαρό περιβάλλον, ειρήνη.

Η επιβολή είναι άνιση. Τα ισχυρά κράτη αγνοούν τις αποφάσεις. Τα αδύναμα κράτη δέχονται πιέσεις. Ωστόσο, η γλώσσα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων έχει γίνει ο προεπιλεγμένος τρόπος με τον οποίο οι απλοί άνθρωποι αμφισβητούν την αυθαίρετη εξουσία, από ένα συμβούλιο χωριού μέχρι ένα συμβούλιο ασφαλείας.