Een overheid kan je paspoort, je eigendom en zelfs je leven afnemen. Wat ze echter niet rechtmatig kan afnemen – volgens een rechtssysteem dat is ontstaan ​​uit de nasleep van twee wereldoorlogen – is je status als rechthebbende. Mensenrechten zijn de aanspraken die je hebt simpelweg omdat je bestaat. Ze worden niet verleend door een koning, een grondwet of een meerderheidsbesluit. De Universele Verklaring van de Rechten van de Mens, aangenomen in 1948, bevat dertig artikelen, van vrijheid van meningsuiting tot het recht op rust en vrije tijd.

Het idee is oud. Cyrus de Grote bevrijdde slaven in Babylon. De Magna Carta beperkte de macht van een koning. Maar het moderne systeem is nieuw. Het omvat verdragen, rechtbanken en toezichthoudende instanties. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens kan een staat veroordelen tot het betalen van schadevergoeding. Het Internationaal Strafhof kan individuen vervolgen voor genocide.

Drie generaties

• Burgerlijk en politiek: stemmen, eerlijk proces, vrije meningsuiting.
• Economisch en sociaal: voedsel, huisvesting, gezondheidszorg, onderwijs.
• Collective: zelfbeschikking, schoon milieu, vrede.

De handhaving is ongelijkmatig. Machtige staten negeren uitspraken. Zwakke staten worden onder druk gezet. Toch is de taal van de mensenrechten de standaardmanier geworden waarop gewone mensen willekeurige macht aanvechten, van een dorpsraad tot een veiligheidsraad.