Un gouvernement peut vous confisquer votre passeport, vos biens, voire votre vie. Ce qu'il ne peut légitimement vous enlever — selon un corpus juridique issu des cendres des deux guerres mondiales — c'est votre statut de titulaire de droits. Les droits humains sont des droits inhérents à votre existence même. Ils ne sont octroyés ni par un roi, ni par une constitution, ni par un vote majoritaire. La Déclaration universelle des droits de l'homme, adoptée en 1948, énumère trente articles, allant de la liberté d'expression au droit au repos et aux loisirs.

L'idée est ancienne. Cyrus le Grand a affranchi les esclaves de Babylone. La Magna Carta a limité le pouvoir royal. Mais le système moderne est nouveau. Il comprend des traités, des tribunaux et des organes de contrôle. La Cour européenne des droits de l'homme peut ordonner à un État de verser des dommages et intérêts. La Cour pénale internationale peut poursuivre des individus pour génocide.

Trois générations

• Civil et politique : vote, procès équitable, liberté d’expression.
• Économique et social: alimentation, logement, santé, éducation.
• Collective: autodétermination, environnement sain, paix.

L'application des droits humains est inégale. Les États puissants ignorent les décisions de justice, tandis que les États faibles subissent des pressions. Pourtant, le discours sur les droits humains est devenu le principal moyen pour les citoyens de contester l'arbitraire du pouvoir, du conseil de village au conseil de sécurité.