Varifrån kommer kunskap? Empiriker säger erfarenhet. Sinnet börjar som ett blankt blad, och sinnena fyller det. John Locke hävdade att alla idéer kan spåras tillbaka till förnimmelse och reflektion. George Berkeley gick vidare, förnekade materia helt och hållet och reducerade verkligheten till uppfattningar. David Hume systematiserade empirismen och hävdade att kausalitet, substans och jaget inte är givna i erfarenhet utan konstruerade av vana och fantasi. Traditionen står i kontrast till rationalism, som menar att förnuftet kan förstå sanningar oberoende av erfarenhet.

Empirismen formade modern vetenskap. Francis Bacon argumenterade för observation och experiment framför spekulation. De logiska positivisterna i början av 1900-talet försökte grunda alla meningsfulla påståenden i empirisk verifiering. Det programmet kollapsade under sin egen tyngd, eftersom själva verifieringsprincipen inte är empiriskt verifierbar. Empirismen står också inför induktionsproblemet, vilket Hume tog upp: ingen mängd observerad regelbundenhet garanterar nästa fall. Solen har gått upp varje dag, men det bevisar inte att den kommer att gå upp imorgon. Empiriker har svarat med olika redogörelser för sannolikhet, inferens och vetenskaplig metod, men problemet förblir olöst.

Empiristiska teman

• Upplevelse. Sinnena är källan till kunskap.
• Blankt papper. Sinnet börjar tomt.
• Induktion. Allmän kunskap kommer från specifika observationer.
• Verifiering. Påståenden måste kunna testas genom erfarenhet.

Empirism är inte detsamma som vetenskap, men det är den filosofi som närmast ligger till grund för vetenskaplig praktik.