Από πού προέρχεται η γνώση; Οι εμπειριστές λένε ότι η εμπειρία. Το μυαλό ξεκινά ως μια κενή πλάκα και οι αισθήσεις την γεμίζουν. Ο Τζον Λοκ υποστήριξε ότι όλες οι ιδέες ανάγονται στην αίσθηση και την αντανάκλαση. Ο Τζορτζ Μπέρκλεϊ προχώρησε περαιτέρω, αρνούμενος εντελώς την ύλη και ανάγοντας την πραγματικότητα σε αντιλήψεις. Ο Ντέιβιντ Χιουμ συστηματοποίησε τον εμπειρισμό, υποστηρίζοντας ότι η αιτιότητα, η ουσία και ο εαυτός δεν δίνονται στην εμπειρία αλλά κατασκευάζονται από τη συνήθεια και τη φαντασία. Η παράδοση αυτή έρχεται σε αντίθεση με τον ορθολογισμό, ο οποίος υποστηρίζει ότι η λογική μπορεί να συλλάβει αλήθειες ανεξάρτητα από την εμπειρία.

Ο εμπειρισμός διαμόρφωσε τη σύγχρονη επιστήμη. Ο Φράνσις Μπέικον υποστήριξε την παρατήρηση και το πείραμα αντί της εικασίας. Οι λογικοί θετικιστές των αρχών του 20ού αιώνα προσπάθησαν να θεμελιώσουν όλες τις ουσιαστικές δηλώσεις στην εμπειρική επαλήθευση. Αυτό το πρόγραμμα κατέρρευσε υπό το βάρος του, καθώς η ίδια η αρχή της επαλήθευσης δεν είναι εμπειρικά επαληθεύσιμη. Ο εμπειρισμός αντιμετωπίζει επίσης το πρόβλημα της επαγωγής, το οποίο έθεσε ο Χιουμ: καμία παρατηρούμενη κανονικότητα δεν εγγυάται την επόμενη περίπτωση. Ο ήλιος ανατέλλει κάθε μέρα, αλλά αυτό δεν αποδεικνύει ότι θα ανατείλει αύριο. Οι εμπειριστές έχουν απαντήσει με διάφορες ερμηνείες πιθανοτήτων, συμπερασμάτων και επιστημονικής μεθόδου, αλλά το πρόβλημα παραμένει άλυτο.

Εμπειριστικά θέματα

• Εμπειρία. Οι αισθήσεις είναι η πηγή της γνώσης.
• Λευκή πλάκα. Το μυαλό αρχίζει να είναι άδειο.
• Επαγωγή. Η γενική γνώση προέρχεται από συγκεκριμένες παρατηρήσεις.
• Επαλήθευση. Οι ισχυρισμοί πρέπει να είναι ελεγξιμοι εμπειρικά.

Ο εμπειρισμός δεν είναι το ίδιο με την επιστήμη, αλλά είναι η φιλοσοφία που διαμορφώνει περισσότερο την επιστημονική πρακτική.