Woher kommt Wissen? Empiristen sagen: aus der Erfahrung. Der Geist ist anfangs unbeschrieben, und die Sinne füllen ihn. John Locke argumentierte, dass alle Ideen auf Empfindung und Reflexion zurückgehen. George Berkeley ging noch weiter, indem er die Existenz von Materie gänzlich leugnete und die Realität auf Wahrnehmungen reduzierte. David Hume systematisierte den Empirismus und argumentierte, dass Kausalität, Substanz und das Selbst nicht durch Erfahrung gegeben, sondern durch Gewohnheit und Vorstellungskraft konstruiert werden. Diese Tradition steht im Gegensatz zum Rationalismus, der davon ausgeht, dass die Vernunft Wahrheiten unabhängig von der Erfahrung erfassen kann.

Der Empirismus prägte die moderne Wissenschaft. Francis Bacon plädierte für Beobachtung und Experiment statt Spekulation. Die logischen Positivisten des frühen 20. Jahrhunderts versuchten, alle sinnvollen Aussagen empirisch zu begründen. Dieses Programm scheiterte jedoch an seinen eigenen Widersprüchen, da das Verifikationsprinzip selbst nicht empirisch überprüfbar ist. Der Empirismus steht zudem vor dem von Hume aufgeworfenen Induktionsproblem: Keine noch so große beobachtete Regelmäßigkeit garantiert den nächsten Fall. Die Sonne ist jeden Tag aufgegangen, aber das beweist nicht, dass sie auch morgen aufgehen wird. Empiristen haben mit verschiedenen Theorien zu Wahrscheinlichkeit, Schlussfolgerung und wissenschaftlicher Methode reagiert, doch das Problem bleibt ungelöst.

Empiristische Themen

• Erfahrung. Die Sinne sind die Quelle des Wissens.
• Leeres Blatt. Der Geist beginnt leer.
• Induktion. Allgemeines Wissen entsteht durch konkrete Beobachtungen.
• Verification. Behauptungen müssen durch Erfahrung überprüfbar sein.

Empirismus ist nicht dasselbe wie Wissenschaft, aber er ist die Philosophie, die der wissenschaftlichen Praxis am nächsten kommt.