知識はどこから来るのか？経験論者は経験からだと答える。心は白紙の状態から始まり、感覚によって満たされていく。ジョン・ロックは、すべての観念は感覚と反省に由来すると主張した。ジョージ・バークリーはさらに踏み込み、物質そのものを否定し、現実を知覚に還元した。デイヴィッド・ヒュームは経験論を体系化し、因果関係、実体、そして自己は経験によって与えられるものではなく、習慣と想像力によって構築されると主張した。この伝統は、理性が経験とは無関係に真理を把握できるとする合理主義とは対照的である。

経験主義は近代科学を形作った。フランシス・ベーコンは、推測よりも観察と実験を重視すると主張した。20世紀初頭の論理実証主義者たちは、あらゆる有意義な命題を経験的検証に基づかせようと試みた。しかし、検証原理自体が経験的に検証できないため、その試みは自重で崩壊した。経験主義はまた、ヒュームが提起した帰納の問題にも直面している。すなわち、どれほど規則的な観察結果があっても、次の事例が必ず起こるとは限らない。太陽は毎日昇っているが、だからといって明日も昇るとは限らない。経験主義者たちは、確率、推論、科学的方法論に関する様々な説明でこれに応えてきたが、この問題は未解決のままである。

経験主義のテーマ

• 経験。 感覚は知識の源です。
• 白紙の状態。 心は空っぽの状態から始まります。
• 帰納法。 一般的な知識は、特定の観察から得られます。
• 検証。 主張は経験によって検証可能でなければなりません。

経験主義は科学そのものとは異なるが、科学的実践に最も密接な影響を与える哲学である。