¿De dónde proviene el conocimiento? Los empiristas afirman que de la experiencia. La mente comienza como una pizarra en blanco, y los sentidos la van llenando. John Locke sostenía que todas las ideas se remontan a la sensación y la reflexión. George Berkeley fue más allá, negando la materia por completo y reduciendo la realidad a percepciones. David Hume sistematizó el empirismo, argumentando que la causalidad, la sustancia y el yo no se dan en la experiencia, sino que se construyen mediante el hábito y la imaginación. Esta tradición contrasta con el racionalismo, que sostiene que la razón puede captar verdades independientemente de la experiencia.

El empirismo moldeó la ciencia moderna. Francis Bacon defendió la observación y la experimentación frente a la especulación. Los positivistas lógicos de principios del siglo XX intentaron fundamentar todas las afirmaciones significativas en la verificación empírica. Este planteamiento fracasó, ya que el principio de verificación en sí mismo no es empíricamente verificable. El empirismo también se enfrenta al problema de la inducción, planteado por Hume: ninguna regularidad observada garantiza el siguiente caso. El sol ha salido todos los días, pero eso no prueba que vaya a salir mañana. Los empiristas han respondido con diversas explicaciones sobre la probabilidad, la inferencia y el método científico, pero el problema sigue sin resolverse.

Temas empiristas

• Experiencia. Los sentidos son la fuente del conocimiento.
• Pizarra en blanco. La mente comienza vacía.
• Inducción. El conocimiento general proviene de observaciones particulares.
• Verificación. Las afirmaciones deben poder comprobarse mediante la experiencia.

El empirismo no es lo mismo que la ciencia, pero es la filosofía que más directamente influye en la práctica científica.