من أين تأتي المعرفة؟ يقول التجريبيون إنها تأتي من التجربة. يبدأ العقل كصفحة بيضاء، ثم تملأه الحواس. جادل جون لوك بأن جميع الأفكار تعود إلى الإحساس والتأمل. وذهب جورج بيركلي أبعد من ذلك، فأنكر المادة تمامًا واختزل الواقع إلى مجرد إدراكات. قام ديفيد هيوم بتنظيم المذهب التجريبي، مجادلًا بأن السببية والجوهر والذات ليست معطاة في التجربة، بل تُبنى من خلال العادة والخيال. يتناقض هذا التقليد مع العقلانية، التي ترى أن العقل قادر على إدراك الحقائق بمعزل عن التجربة.

لقد شكّلت النزعة التجريبية العلوم الحديثة. دافع فرانسيس بيكون عن الملاحظة والتجربة بدلًا من التكهن. حاول الوضعيون المنطقيون في أوائل القرن العشرين إرساء جميع العبارات ذات المعنى على التحقق التجريبي. إلا أن هذا البرنامج انهار تحت وطأة قيوده، إذ أن مبدأ التحقق نفسه غير قابل للتحقق التجريبي. كما تواجه النزعة التجريبية مشكلة الاستقراء، التي أثارها هيوم: فليس هناك ما يضمن تكرار الحالة التالية بمجرد ملاحظة انتظام معين. فالشمس تشرق كل يوم، لكن هذا لا يثبت أنها ستشرق غدًا. وقد ردّ التجريبيون بتفسيرات مختلفة للاحتمالية والاستدلال والمنهج العلمي، لكن المشكلة لا تزال قائمة دون حل.

موضوعات تجريبية

• Experience. الحواس هي مصدر المعرفة.
• صفحة بيضاء. العقل يبدأ فارغًا.
• الاستقراء. المعرفة العامة تأتي من ملاحظات محددة.
• Verification. يجب أن تكون الادعاءات قابلة للاختبار من خلال التجربة.

إن التجريبية ليست هي نفسها العلم، ولكنها الفلسفة التي تُؤثر بشكل وثيق على الممارسة العلمية.