D'où provient la connaissance ? Les empiristes affirment que c'est de l'expérience. L'esprit est initialement vierge, et les sens le remplissent. John Locke soutenait que toutes les idées remontent à la sensation et à la réflexion. George Berkeley est allé plus loin, niant l'existence même de la matière et réduisant la réalité à des perceptions. David Hume a systématisé l'empirisme, arguant que la causalité, la substance et le soi ne sont pas des données de l'expérience, mais des constructions de l'habitude et de l'imagination. Cette tradition s'oppose au rationalisme, qui soutient que la raison peut appréhender les vérités indépendamment de l'expérience.

L'empirisme a façonné la science moderne. Francis Bacon a défendu l'observation et l'expérimentation face à la spéculation. Les positivistes logiques du début du XXe siècle ont tenté de fonder toute affirmation significative sur une vérification empirique. Ce programme s'est effondré sous son propre poids, puisque le principe de vérification lui-même n'est pas vérifiable empiriquement. L'empirisme se heurte également au problème de l'induction, soulevé par Hume : aucune régularité observée ne garantit le cas suivant. Le soleil se lève chaque jour, mais cela ne prouve pas qu'il se lèvera demain. Les empiristes ont répondu par diverses théories des probabilités, de l'inférence et de la méthode scientifique, mais le problème demeure irrésolu.

Thèmes empiristes

• Expérience. Les sens sont la source de la connaissance.
• Table rase. L'esprit commence vide.
• Induction. La connaissance générale provient d'observations particulières.
• Vérification. Les affirmations doivent être vérifiables par l'expérience.

L'empirisme n'est pas la même chose que la science, mais c'est la philosophie qui influence le plus étroitement la pratique scientifique.