Vissa läkemedel ges i inaktiv form och måste omvandlas av kroppen till den aktiva substansen. Den inaktiva formen är en prodrug. Strategin löser flera problem. En prodrug kan förbättra absorptionen, maskera en bitter smak, minska irritation eller rikta läkemedlet mot en specifik vävnad. Väl inne i kroppen omvandlas det av enzymer eller kemiska förhållanden till det aktiva läkemedlet.

Klassiska exempel inkluderar kodein, som levern omvandlar till morfin, och enalapril, som blir enalaprilat. Valacyklovir är en prodrug till aciklovir med mycket bättre oral biotillgänglighet. Vissa prodrugs är utformade för att aktiveras under specifika förhållanden, såsom låg syrehalt i tumörer eller hög surhetsgrad i magsäcken. Denna riktade aktivering kan minska biverkningar i frisk vävnad. Omvandlingssteget ger ett lager av kontroll, men det ökar också variationen. Genetiska skillnader i de enzymer som aktiverar en prodrug kan innebära att vissa patienter får för lite aktivt läkemedel och andra får för mycket.

Varför prodrugs används:

• Förbättrad absorption. Bättre passage genom tarmväggen.
• Minskade biverkningar. Mindre irritation vid administreringsstället.
• Riktad aktivering. Omvandling i specifika vävnader eller tillstånd.
• Bättre smak. Maskerar en obehaglig smak.

Inte alla inaktiva föreningar är proläkemedel. Ett proläkemedel är utformat för att omvandlas, vanligtvis via en förutsägbar enzymatisk väg.