Certains médicaments sont administrés sous une forme inactive et doivent être transformés par l'organisme en leur composé actif. Cette forme inactive est une prodrogue. Cette stratégie permet de résoudre plusieurs problèmes : une prodrogue peut améliorer l'absorption, masquer un goût amer, réduire l'irritation ou cibler le médicament vers un tissu spécifique. Une fois dans l'organisme, des enzymes ou des réactions chimiques la transforment en médicament actif.

Parmi les exemples classiques, citons la codéine, que le foie transforme en morphine, et l'énalapril, qui devient énalaprilate. Le valacyclovir est une prodrogue de l'acyclovir présentant une biodisponibilité orale nettement supérieure. Certaines prodrogues sont conçues pour s'activer dans des conditions spécifiques, comme une faible oxygénation des tumeurs ou une forte acidité gastrique. Cette activation ciblée peut réduire les effets secondaires sur les tissus sains. L'étape de conversion offre un meilleur contrôle, mais introduit également une variabilité. Des différences génétiques au niveau des enzymes activant une prodrogue peuvent entraîner une surdose ou une sous-dose chez certains patients.

Pourquoi utilise-t-on des promédicaments ?

• Amélioration de l'absorption. Meilleur passage à travers la paroi intestinale.
• Effets secondaires réduits. Moins d'irritation au site d'administration.
• Activation ciblée. Conversion dans des tissus ou des conditions spécifiques.
• Meilleur goût. Masquer un goût désagréable.

Tous les composés inactifs ne sont pas des promédicaments. Un promédicament est conçu pour être transformé, généralement par une voie enzymatique prévisible.