Alguns medicamentos são administrados numa forma inativa e necessitam de ser convertidos pelo organismo no seu composto ativo. Esta forma inativa é um pró-fármaco. Esta estratégia resolve diversos problemas. Um pró-fármaco pode melhorar a absorção, mascarar um sabor amargo, reduzir a irritação ou direcionar o medicamento para um tecido específico. Uma vez dentro do organismo, as enzimas ou reações químicas convertem-no no medicamento ativo.

Exemplos clássicos incluem a codeína, que o fígado converte em morfina, e o enalapril, que se transforma em enalaprilato. O valaciclovir é um pró-fármaco do aciclovir com uma biodisponibilidade oral muito superior. Alguns pró-fármacos são concebidos para serem ativados em condições específicas, como a baixa oxigenação nos tumores ou a elevada acidez no estômago. Esta ativação direcionada pode reduzir os efeitos secundários em tecidos saudáveis. A etapa de conversão adiciona uma camada de controlo, mas também aumenta a variabilidade. As diferenças genéticas nas enzimas que ativam um pró-fármaco podem significar que alguns doentes recebem uma quantidade insuficiente do fármaco ativo, enquanto outros recebem uma quantidade excessiva.

Por que razão os pró-fármacos são utilizados:

• Absorção melhorada. Melhoria da passagem pela parede intestinal.
• Efeitos secundários reduzidos. Menos irritação no local de administração.
• Ativação dirigida. Conversão em tecidos ou condições específicas.
• Melhor sabor. Mascarar um sabor desagradável.

Nem todo o composto inativo é um pró-fármaco. Um pró-fármaco é concebido para ser convertido, geralmente por uma via enzimática previsível.