تُعطى بعض الأدوية في صورة غير فعّالة، ويجب على الجسم تحويلها إلى المركب الفعّال. تُسمى هذه الصورة غير الفعّالة بالدواء الأولي. تُسهم هذه الاستراتيجية في حلّ العديد من المشاكل، إذ يُمكن للدواء الأولي تحسين الامتصاص، وإخفاء الطعم المرّ، وتقليل التهيّج، أو توجيه الدواء إلى نسيج مُحدّد. وبمجرد دخوله الجسم، تقوم الإنزيمات أو الظروف الكيميائية بتحويله إلى الدواء الفعّال.

تشمل الأمثلة الكلاسيكية الكوديين، الذي يحوله الكبد إلى مورفين، والإينالابريل، الذي يتحول إلى إينالابريلات. فالاسيكلوفير هو دواء أولي للأسيكلوفير يتميز بتوافر حيوي فموي أفضل بكثير. صُممت بعض الأدوية الأولية لتُفعّل في ظروف محددة، مثل نقص الأكسجين في الأورام أو ارتفاع حموضة المعدة. يمكن لهذا التفعيل الموجه أن يقلل من الآثار الجانبية في الأنسجة السليمة. تُضيف خطوة التحويل مستوىً من التحكم، ولكنها تُضيف أيضًا تباينًا. قد تعني الاختلافات الجينية في الإنزيمات التي تُفعّل الدواء الأولي أن بعض المرضى يحصلون على كمية قليلة جدًا من الدواء الفعال، بينما يحصل آخرون على كمية زائدة.

لماذا تُستخدم الأدوية الأولية؟

• امتصاص مُحسّن. مرور أفضل عبر جدار الأمعاء.
• آثار جانبية أقل. تهيج أقل في موضع الإعطاء.
• التنشيط الموجه. التحويل في أنسجة أو حالات محددة.
• مذاق أفضل. إخفاء نكهة غير مستساغة.

ليس كل مركب غير نشط دواءً أولياً. الدواء الأولي مصمم ليتم تحويله، عادةً عبر مسار إنزيمي يمكن التنبؤ به.