Algunos fármacos se administran en forma inactiva y el organismo debe convertirlos en su compuesto activo. Esta forma inactiva se denomina profármaco. Esta estrategia resuelve varios problemas. Un profármaco puede mejorar la absorción, enmascarar un sabor amargo, reducir la irritación o dirigir el fármaco a un tejido específico. Una vez dentro del organismo, las enzimas o las condiciones químicas lo transforman en el fármaco activo.

Ejemplos clásicos incluyen la codeína, que el hígado convierte en morfina, y el enalapril, que se transforma en enalaprilato. El valaciclovir es un profármaco del aciclovir con una biodisponibilidad oral mucho mejor. Algunos profármacos están diseñados para activarse en condiciones específicas, como la baja oxigenación en los tumores o la alta acidez estomacal. Esta activación dirigida puede reducir los efectos secundarios en el tejido sano. El paso de conversión añade un nivel de control, pero también introduce variabilidad. Las diferencias genéticas en las enzimas que activan un profármaco pueden provocar que algunos pacientes reciban una cantidad insuficiente de fármaco activo y otros, una cantidad excesiva.

¿Por qué se utilizan los profármacos?

• Mejor absorción. Mejor paso a través de la pared intestinal.
• Efectos secundarios reducidos. Menos irritación en el lugar de administración.
• Activación dirigida. Conversión en tejidos o condiciones específicas.
• Mejor sabor. Enmascarando un sabor desagradable.

No todos los compuestos inactivos son profármacos. Un profármaco está diseñado para ser convertido, generalmente mediante una vía enzimática predecible.