Nogle lægemidler gives i en inaktiv form og skal omdannes af kroppen til det aktive stof. Denne inaktive form er et prodrug. Strategien løser flere problemer. Et prodrug kan forbedre absorptionen, maskere en bitter smag, reducere irritation eller målrette lægemidlet mod et specifikt væv. Når det er inde i kroppen, omdannes det af enzymer eller kemiske betingelser til det aktive lægemiddel.

Klassiske eksempler inkluderer kodein, som leveren omdanner til morfin, og enalapril, som bliver til enalaprilat. Valacyclovir er et prodrug af acyclovir med meget bedre oral biotilgængelighed. Nogle prodrugs er designet til at aktiveres under specifikke forhold, såsom lavt iltindhold i tumorer eller høj surhedsgrad i maven. Denne målrettede aktivering kan reducere bivirkninger i sundt væv. Konverteringstrinnet tilføjer et lag af kontrol, men det tilføjer også variabilitet. Genetiske forskelle i de enzymer, der aktiverer et prodrug, kan betyde, at nogle patienter får for lidt aktivt lægemiddel, og andre får for meget.

Hvorfor prodrugs anvendes:

• Forbedret absorption. Bedre passage gennem tarmvæggen.
• Færre bivirkninger. Mindre irritation på administrationsstedet.
• Målrettet aktivering. Konvertering i specifikke væv eller tilstande.
• Bedre smag. Maskerer en ubehagelig smag.

Ikke alle inaktive forbindelser er et prodrug. Et prodrug er designet til at blive omdannet, normalt via en forudsigelig enzymatisk proces.