Handel är utbyte av varor och tjänster. Det sker mellan individer, mellan företag och mellan länder. En bonde som säljer ägg på en marknad handlar. Ett företag som importerar delar från utlandet handlar. Principen är densamma: båda sidor förväntar sig att vinna.

Länder handlar eftersom de skiljer sig åt. Vissa har bördig mark, andra har kvalificerad arbetskraft eller rikligt med kapital. Genom att specialisera sig och utbyta kan alla konsumera mer än de skulle kunna på egen hand. Detta är teorin om komparativa fördelar, och den förklarar varför handel höjer levnadsstandarden.

Handel är inte smärtfri. Arbetare i industrier som förlorar på import riskerar att förlora sina jobb. Samhällen som byggs runt en enda fabrik kan förfalla när den stänger. Regeringar inför ibland tullar eller kvoter för att skydda dessa grupper. Debatten om frihandel kontra skydd är en av de äldsta inom ekonomin.

Viktiga begrepp

• Export och import
• Jämförande fördel
• Handelshinder
• Handelsbalans
• Globala leveranskedjor