El comercio es el intercambio de bienes y servicios. Se produce entre particulares, entre empresas y entre países. Un agricultor que vende huevos en un mercado está comerciando. Una empresa que importa piezas del extranjero también está comerciando. El principio es el mismo: ambas partes esperan obtener un beneficio.

Los países comercian porque son diferentes. Algunos tienen tierras fértiles, otros mano de obra cualificada o capital abundante. Al especializarse e intercambiar, todos pueden consumir más de lo que podrían individualmente. Esta es la teoría de la ventaja comparativa, y explica por qué el comercio eleva el nivel de vida.

El comercio no está exento de dificultades. Los trabajadores de las industrias que se ven perjudicadas por las importaciones sufren la pérdida de sus empleos. Las comunidades que se desarrollan en torno a una sola fábrica pueden decaer cuando esta cierra. En ocasiones, los gobiernos imponen aranceles o cuotas para proteger a estos grupos. El debate entre el libre comercio y el proteccionismo es uno de los más antiguos de la economía.

Conceptos clave

• Exportaciones e importaciones
• Ventaja comparativa
• barreras comerciales
• Balanza comercial
• cadenas de suministro globales