Regeringar lånar. De emitterar obligationer för att betala för vägar, skolor, krig och skattesänkningar. Det totala beloppet som är skyldiga fordringsägare vid varje ögonblick är statsskulden, även kallad statsskuld eller offentlig skuld. I USA har siffran överstigit 34 biljoner dollar. Japans skuld är ungefär 250 procent av BNP, den högsta bland de större ekonomierna.

Skuld ackumuleras när en regering har underskott år efter år. Den kan också krympa när överskott möjliggör återbetalning eller när inflationen urholkar det reala värdet av befintlig skuld. Skulden är skyldig en blandning av fordringsägare: inhemska medborgare och institutioner, utländska regeringar och centralbanker. Ungefär en fjärdedel av USA:s skuld innehas av utländska länder, med Japan och Kina bland de största innehavarna.

Är statsskulden farlig? Det beror på. Skuld denominerad i ett lands egen valuta är lättare att hantera eftersom regeringen kan trycka pengar för att återbetala den, även om det riskerar inflation. Skuld i utländsk valuta är mycket farligare, vilket Argentina och Grekland har upptäckt. Den verkliga begränsningen är inte det absoluta antalet utan förhållandet mellan skuld och BNP, räntan på skulden och trovärdigheten i regeringens löfte att återbetala.

Skuldfakta

• USA:s statsskuld överstiger 34 biljoner dollar
• Japans skuld är cirka 250 procent av BNP
• Borgenärer inkluderar inhemska och utländska innehavare
• Skuld i utländsk valuta är mer riskabel
• Skuldkvoten är det viktigaste måttet