Οι κυβερνήσεις δανείζονται. Εκδίδουν ομόλογα για να πληρώσουν για δρόμους, σχολεία, πολέμους και φορολογικές ελαφρύνσεις. Το συνολικό ποσό που οφείλεται στους πιστωτές ανά πάσα στιγμή είναι το εθνικό χρέος, που ονομάζεται επίσης κρατικό χρέος ή δημόσιο χρέος. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ποσό έχει ξεπεράσει τα 34 τρισεκατομμύρια δολάρια. Το χρέος της Ιαπωνίας είναι περίπου το 250% του ΑΕΠ της, το υψηλότερο μεταξύ των μεγάλων οικονομιών.

Το χρέος συσσωρεύεται όταν μια κυβέρνηση παρουσιάζει ελλείμματα χρόνο με το χρόνο. Μπορεί επίσης να συρρικνωθεί όταν τα πλεονάσματα επιτρέπουν την αποπληρωμή ή όταν ο πληθωρισμός διαβρώνει την πραγματική αξία του υπάρχοντος χρέους. Το χρέος οφείλεται σε ένα μείγμα πιστωτών: εγχώριους πολίτες και ιδρύματα, ξένες κυβερνήσεις και κεντρικές τράπεζες. Περίπου το ένα τέταρτο του χρέους των ΗΠΑ κατέχεται από ξένες χώρες, με την Ιαπωνία και την Κίνα μεταξύ των μεγαλύτερων κατόχων.

Είναι επικίνδυνο το εθνικό χρέος; Εξαρτάται. Το χρέος που είναι εκφρασμένο στο νόμισμα μιας χώρας είναι πιο εύκολο στη διαχείριση επειδή η κυβέρνηση μπορεί να τυπώσει χρήματα για να το αποπληρώσει, αν και αυτό ενέχει τον κίνδυνο πληθωρισμού. Το χρέος σε ξένο νόμισμα είναι πολύ πιο επικίνδυνο, όπως ανακάλυψαν η Αργεντινή και η Ελλάδα. Ο πραγματικός περιορισμός δεν είναι ο απόλυτος αριθμός, αλλά η αναλογία του χρέους προς το ΑΕΠ, το επιτόκιο αυτού του χρέους και η αξιοπιστία της υπόσχεσης της κυβέρνησης να αποπληρώσει.

Στοιχεία χρέους

• Το εθνικό χρέος των ΗΠΑ ξεπερνά τα 34 τρισεκατομμύρια δολάρια
• Το χρέος της Ιαπωνίας ανέρχεται περίπου στο 250% του ΑΕΠ
• Οι πιστωτές περιλαμβάνουν ημεδαπούς και αλλοδαπούς κατόχους
• Το χρέος σε ξένο νόμισμα είναι πιο επικίνδυνο
• Ο λόγος χρέους προς ΑΕΠ είναι το βασικό μέτρο