Overheden lenen geld. Ze geven obligaties uit om wegen, scholen, oorlogen en belastingverlagingen te financieren. Het totale bedrag dat op een bepaald moment aan crediteuren verschuldigd is, is de staatsschuld, ook wel staatsschuld of publieke schuld genoemd. In de Verenigde Staten is dit bedrag de 34 biljoen dollar gepasseerd. De schuld van Japan bedraagt ​​ongeveer 250 procent van het bbp, het hoogste percentage onder de grote economieën.

Schulden ontstaan ​​wanneer een overheid jaar na jaar tekorten heeft. Ze kunnen ook afnemen wanneer overschotten terugbetaling mogelijk maken of wanneer inflatie de reële waarde van de bestaande schuld uitholt. De schuld is verschuldigd aan een mix van crediteuren: binnenlandse burgers en instellingen, buitenlandse overheden en centrale banken. Ongeveer een kwart van de Amerikaanse schuld is in handen van buitenlandse landen, met Japan en China als de grootste schuldeisers.

Is staatsschuld gevaarlijk? Dat hangt ervan af. Schuld in de eigen valuta van een land is gemakkelijker te beheren, omdat de overheid geld kan bijdrukken om deze af te lossen, hoewel dat het risico op inflatie met zich meebrengt. Schuld in buitenlandse valuta is veel gevaarlijker, zoals Argentinië en Griekenland hebben ondervonden. De werkelijke beperking is niet het absolute bedrag, maar de verhouding tussen schuld en bbp, de rente op die schuld en de geloofwaardigheid van de overheidsbelofte om deze af te lossen.

Feiten over schulden

• De Amerikaanse staatsschuld bedraagt ​​meer dan 34 biljoen dollar.
• De Japanse staatsschuld bedraagt ​​ongeveer 250 procent van het bbp.
• Tot de schuldeisers behoren zowel binnenlandse als buitenlandse houders.
• Schulden in vreemde valuta zijn riskanter.
• De schuldquote ten opzichte van het BBP is de belangrijkste indicator.