Les gouvernements empruntent. Ils émettent des obligations pour financer les routes, les écoles, les guerres et les réductions d'impôts. Le montant total dû aux créanciers à un instant donné constitue la dette nationale, également appelée dette souveraine ou dette publique. Aux États-Unis, ce chiffre a dépassé 34 000 milliards de dollars. La dette du Japon représente environ 250 % de son PIB, soit le taux le plus élevé parmi les grandes économies.

La dette s'accumule lorsqu'un gouvernement enregistre des déficits budgétaires année après année. Elle peut également diminuer lorsque des excédents permettent le remboursement ou lorsque l'inflation érode la valeur réelle de la dette existante. Cette dette est due à divers créanciers : citoyens et institutions nationaux, gouvernements étrangers et banques centrales. Environ un quart de la dette américaine est détenu par des pays étrangers, le Japon et la Chine figurant parmi les principaux détenteurs.

La dette publique est-elle dangereuse ? Cela dépend. La dette libellée dans la monnaie nationale est plus facile à gérer car l’État peut émettre de la monnaie pour la rembourser, même si cela comporte un risque d’inflation. La dette en devises étrangères est bien plus dangereuse, comme l’ont constaté l’Argentine et la Grèce. La véritable contrainte ne réside pas dans le montant absolu de la dette, mais dans son ratio dette/PIB, le taux d’intérêt appliqué et la crédibilité de l’engagement de l’État à la rembourser.

Informations sur la dette

• La dette nationale américaine dépasse les 34 billions de dollars.
• La dette du Japon représente environ 250 % de son PIB.
• Les créanciers comprennent des détenteurs nationaux et étrangers.
• Les dettes en devises étrangères sont plus risquées.
• Le ratio dette/PIB est l'indicateur clé.