Pemerintah meminjam. Mereka menerbitkan obligasi untuk membiayai jalan raya, sekolah, perang, dan pemotongan pajak. Jumlah total utang kepada kreditor pada setiap saat disebut utang nasional, juga disebut utang negara atau utang publik. Di Amerika Serikat, angkanya telah melampaui 34 triliun dolar. Utang Jepang kira-kira 250 persen dari PDB-nya, tertinggi di antara negara-negara ekonomi besar.

Utang menumpuk ketika pemerintah mengalami defisit tahun demi tahun. Utang juga dapat menyusut ketika surplus memungkinkan pembayaran kembali atau ketika inflasi mengikis nilai riil utang yang ada. Utang tersebut dimiliki oleh berbagai kreditor: warga negara dan lembaga domestik, pemerintah asing, dan bank sentral. Sekitar seperempat utang AS dipegang oleh negara-negara asing, dengan Jepang dan Tiongkok termasuk di antara pemegang terbesar.

Apakah utang nasional berbahaya? Tergantung. Utang dalam mata uang negara sendiri lebih mudah dikelola karena pemerintah dapat mencetak uang untuk membayarnya, meskipun hal itu berisiko menyebabkan inflasi. Utang dalam mata uang asing jauh lebih berbahaya, seperti yang telah dialami Argentina dan Yunani. Kendala sebenarnya bukanlah angka absolutnya, tetapi rasio utang terhadap PDB, suku bunga utang tersebut, dan kredibilitas janji pemerintah untuk membayarnya.

Fakta utang

• Utang nasional AS melebihi 34 triliun dolar.
• Utang Jepang sekitar 250 persen dari PDB.
• Kreditur meliputi pemegang saham domestik dan asing.
• Berutang dalam mata uang asing lebih berisiko.
• Rasio utang terhadap PDB adalah metrik kunci.