Los gobiernos se endeudan. Emiten bonos para financiar carreteras, escuelas, guerras y recortes de impuestos. El monto total adeudado a los acreedores en cualquier momento constituye la deuda nacional, también llamada deuda soberana o deuda pública. En Estados Unidos, esta cifra ha superado los 34 billones de dólares. La deuda de Japón representa aproximadamente el 250 % de su PIB, la más alta entre las principales economías.

La deuda se acumula cuando un gobierno incurre en déficits año tras año. También puede reducirse cuando los superávits permiten su amortización o cuando la inflación erosiona el valor real de la deuda existente. Esta deuda se debe a una combinación de acreedores: ciudadanos e instituciones nacionales, gobiernos extranjeros y bancos centrales. Aproximadamente una cuarta parte de la deuda estadounidense está en manos de países extranjeros, siendo Japón y China algunos de los mayores tenedores.

¿Es peligrosa la deuda pública? Depende. La deuda denominada en la moneda nacional es más fácil de gestionar, ya que el gobierno puede imprimir dinero para pagarla, aunque esto conlleva el riesgo de inflación. La deuda en moneda extranjera es mucho más peligrosa, como han comprobado Argentina y Grecia. La verdadera limitación no reside en la cantidad absoluta, sino en la relación entre la deuda y el PIB, el tipo de interés y la credibilidad del compromiso del gobierno para su pago.

Datos sobre la deuda

• La deuda nacional de Estados Unidos supera los 34 billones de dólares.
• La deuda de Japón asciende a aproximadamente el 250% de su PIB.
• Entre los acreedores se incluyen tenedores nacionales y extranjeros.
• La deuda en moneda extranjera es más riesgosa.
• La relación deuda/PIB es la métrica clave.