Låna tusen dollar och du betalar tillbaka mer än tusen. Låna ut pengarna och du tjänar extra. Det extra beloppet, uttryckt som en procentandel av den ursprungliga summan, är räntan. Det är priset på pengar över tid, och det formar nästan alla ekonomiska beslut en person eller ett företag fattar.

Centralbanker sätter en riktmärkesränta, den ränta till vilken kommersiella banker lånar från varandra eller från centralbanken själv. Bolåneräntor, kreditkortsräntor och avkastning på sparkonton klustrar sig alla kring det riktmärket och stiger och faller med det. När Federal Reserve höjer räntorna blir billån dyrare inom några veckor. När den sänker räntan händer det omvända, men inte alltid lika snabbt.

Två krafter driver räntorna: tillgången på lånbara medel och efterfrågan på dem. Regeringar som lånar kraftigt driver upp räntorna. Hög inflation driver också upp dem, eftersom långivare kräver kompensation för förlorad köpkraft. En trög ekonomi med svag efterfrågan driver ner dem. Samspelet är konstant, och resultatet är en ränta som förändras dagligen.

Typer av räntor

• Nominell ränta: den angivna räntan före inflation
• Realränta: nominell ränta minus inflation
• Prime rate: riktmärke för kommersiella lån
• Federal funds rate: ränta för bankutlåning över natten
• APR: årlig procentuell ränta på konsumentlån