إذا اقترضت ألف دولار، ستدفع أكثر من ألف. أما إذا أقرضتها، فستربح مبلغاً إضافياً. هذا المبلغ الإضافي، مُعبَّراً عنه كنسبة مئوية من المبلغ الأصلي، هو سعر الفائدة. إنه ثمن المال على المدى الطويل، ويؤثر بشكل كبير على كل قرار مالي يتخذه الفرد أو الشركة.

تحدد البنوك المركزية سعر فائدة مرجعيًا، وهو السعر الذي تقترض به البنوك التجارية من بعضها البعض أو من البنك المركزي نفسه. وتتقارب أسعار الفائدة على الرهن العقاري وبطاقات الائتمان وعوائد حسابات التوفير حول هذا السعر المرجعي، فترتفع وتنخفض تبعًا له. فعندما يرفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة، ترتفع أسعار قروض السيارات في غضون أسابيع. وعندما يخفضها، يحدث العكس، وإن لم يكن دائمًا بنفس السرعة.

هناك عاملان رئيسيان يؤثران على أسعار الفائدة: المعروض من الأموال المتاحة للإقراض والطلب عليها. يؤدي الاقتراض الحكومي المكثف إلى رفع أسعار الفائدة. كما يؤدي التضخم المرتفع إلى رفعها أيضاً، لأن المقرضين يطالبون بتعويض عن انخفاض القوة الشرائية. أما الاقتصاد الراكد المصحوب بضعف الطلب فيؤدي إلى خفضها. هذا التفاعل مستمر، والنتيجة هي سعر فائدة يتغير يومياً.

أنواع أسعار الفائدة

• المعدل الاسمي: المعدل المعلن قبل التضخم
• المعدل الحقيقي: المعدل الاسمي مطروحًا منه التضخم
• سعر الفائدة الأساسي: معيار للقروض التجارية
• سعر الفائدة على الأموال الفيدرالية: سعر الإقراض المصرفي لليلة واحدة
• معدل النسبة السنوية: معدل النسبة المئوية السنوية على قروض المستهلكين