Ao pedir emprestado mil dólares, devolve mais de mil. Ao emprestá-los, ganha um extra. Este extra, expresso em percentagem do valor original, é a taxa de juro. É o preço do dinheiro ao longo do tempo e influencia praticamente todas as decisões financeiras que uma pessoa ou empresa toma.

Os bancos centrais definem uma taxa de referência, a taxa à qual os bancos comerciais contraem empréstimos entre si ou junto do próprio banco central. As taxas de hipoteca, as taxas de cartão de crédito e os rendimentos das contas de poupança giram em torno desta taxa de referência, subindo e descendo à medida que a mesma. Quando a Reserva Federal aumenta as taxas, os empréstimos para a compra de automóveis ficam mais caros em poucas semanas. Quando as reduz, acontece o contrário, embora nem sempre tão rapidamente.

Duas forças influenciam as taxas de juro: a oferta de fundos disponíveis para empréstimo e a procura dos mesmos. Os governos que contraem empréstimos em excesso elevam as taxas. A inflação elevada também as eleva, porque os credores exigem uma compensação pela perda do poder de compra. Uma economia lenta, com uma procura fraca, reduz-nas. Esta interação é constante e o resultado é uma taxa que varia diariamente.

Tipos de taxas de juro

• Taxa nominal: a taxa declarada antes da inflação.
• Taxa real: taxa nominal menos inflação
• Taxa de juro básica: referência para empréstimos comerciais
• Taxa de fundos federais: taxa para empréstimos bancários overnight
• TAEG: taxa percentual anual sobre os empréstimos ao consumo