Δανειστείτε χίλια δολάρια και θα αποπληρώσετε περισσότερα από χίλια. Δανείστε τα και θα κερδίσετε επιπλέον. Αυτό το επιπλέον ποσό, εκφρασμένο ως ποσοστό του αρχικού ποσού, είναι το επιτόκιο. Είναι η τιμή του χρήματος με την πάροδο του χρόνου και διαμορφώνει σχεδόν κάθε οικονομική απόφαση που λαμβάνει ένα άτομο ή μια επιχείρηση.

Οι κεντρικές τράπεζες ορίζουν ένα επιτόκιο αναφοράς, το επιτόκιο με το οποίο οι εμπορικές τράπεζες δανείζονται η μία από την άλλη ή από την ίδια την κεντρική τράπεζα. Τα επιτόκια στεγαστικών δανείων, τα επιτόκια πιστωτικών καρτών και οι αποδόσεις των λογαριασμών ταμιευτηρίου συγκεντρώνονται γύρω από αυτό το επιτόκιο αναφοράς, αυξομειώνοντας παράλληλα τα επιτόκια. Όταν η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αυξάνει τα επιτόκια, τα δάνεια αυτοκινήτων γίνονται ακριβότερα μέσα σε λίγες εβδομάδες. Όταν μειώνεται, συμβαίνει το αντίστροφο, αν και όχι πάντα τόσο γρήγορα.

Δύο δυνάμεις επηρεάζουν τα επιτόκια: η προσφορά δανειακών κεφαλαίων και η ζήτηση για αυτά. Οι κυβερνήσεις που δανείζονται σε μεγάλο βαθμό ωθούν τα επιτόκια προς τα πάνω. Ο υψηλός πληθωρισμός τα ωθεί επίσης προς τα πάνω, επειδή οι δανειστές απαιτούν αποζημίωση για την χαμένη αγοραστική δύναμη. Μια υποτονική οικονομία με ασθενή ζήτηση τα ωθεί προς τα κάτω. Η αλληλεπίδραση είναι συνεχής και το αποτέλεσμα είναι ένα επιτόκιο που αλλάζει καθημερινά.

Είδη επιτοκίων

• Ονομαστικό επιτόκιο: το δηλωμένο επιτόκιο πριν από τον πληθωρισμό
• Πραγματικό επιτόκιο: ονομαστικό επιτόκιο μείον πληθωρισμό
• Βασικό επιτόκιο: σημείο αναφοράς για εμπορικά δάνεια
• Επιτόκιο ομοσπονδιακών κεφαλαίων: επιτόκιο για τραπεζικό δανεισμό μίας ημέρας
• APR: ετήσιο πραγματικό επιτόκιο καταναλωτικών δανείων