Empruntez mille dollars et vous en rembourserez plus de mille. Prêtez-les et vous gagnerez davantage. Ce gain, exprimé en pourcentage du capital initial, correspond au taux d'intérêt. Il représente le coût de l'argent au fil du temps et influence la quasi-totalité des décisions financières prises par les particuliers et les entreprises.

Les banques centrales fixent un taux directeur, le taux auquel les banques commerciales empruntent entre elles ou auprès de la banque centrale elle-même. Les taux hypothécaires, les taux des cartes de crédit et les rendements des comptes d'épargne sont tous indexés sur ce taux directeur, fluctuant en fonction de celui-ci. Lorsque la Réserve fédérale relève ses taux, les prêts automobiles deviennent plus chers en quelques semaines. Lorsqu'elle les baisse, c'est l'inverse qui se produit, bien que pas toujours aussi rapidement.

Deux forces déterminent les taux d'intérêt : l'offre de fonds prêtables et la demande de ces fonds. Un endettement public important fait monter les taux. Une forte inflation les fait également monter, car les prêteurs exigent une compensation pour la perte de pouvoir d'achat. Une économie atone, avec une faible demande, les fait baisser. Cette interaction est constante, et le taux d'intérêt évolue quotidiennement.

Types de taux d'intérêt

• Taux nominal : le taux indiqué avant inflation
• Taux réel : taux nominal moins l'inflation
• Taux préférentiel : taux de référence pour les prêts commerciaux
• Taux des fonds fédéraux : taux des prêts bancaires au jour le jour
• TAEG : taux annuel effectif global (TAEG) des prêts à la consommation