Pożycz tysiąc dolarów, a oddasz więcej niż tysiąc. Pożycz, a zarobisz więcej. Ta nadwyżka, wyrażona jako procent od pierwotnej kwoty, to stopa procentowa. To cena pieniądza w czasie, która kształtuje niemal każdą decyzję finansową podejmowaną przez osobę lub firmę.

Banki centralne ustalają stopę referencyjną, czyli stopę, po której banki komercyjne pożyczają od siebie nawzajem lub od samego banku centralnego. Oprocentowanie kredytów hipotecznych, oprocentowanie kart kredytowych i rentowność rachunków oszczędnościowych oscylują wokół tej stopy referencyjnej, rosnąc i spadając wraz z nią. Kiedy Rezerwa Federalna podnosi stopy procentowe, kredyty samochodowe drożeją w ciągu kilku tygodni. Kiedy je obniża, dzieje się odwrotnie, choć nie zawsze tak szybko.

Dwie siły napędzają stopy procentowe: podaż funduszy pożyczkowych i popyt na nie. Zaciągające pożyczki rządowe silnie windują stopy procentowe. Wysoka inflacja również je winduje, ponieważ pożyczkodawcy żądają rekompensaty za utratę siły nabywczej. Ospała gospodarka ze słabym popytem obniża stopy procentowe. Interakcja jest stała, a jej rezultatem jest stopa zmieniająca się codziennie.

Rodzaje stóp procentowych

• Stopa nominalna: ustalona stopa przed inflacją
• Stopa realna: stopa nominalna minus inflacja
• Stopa bazowa: punkt odniesienia dla kredytów komercyjnych
• Stopa funduszy federalnych: stopa procentowa dla jednodniowych pożyczek bankowych
• APR: roczna stopa oprocentowania kredytów konsumenckich