Si pides prestados mil dólares, devolverás más de mil. Si los prestas, obtendrás una ganancia adicional. Esa ganancia adicional, expresada como un porcentaje de la suma original, es la tasa de interés. Es el precio del dinero a lo largo del tiempo y determina prácticamente todas las decisiones financieras que toma una persona o una empresa.

Los bancos centrales fijan una tasa de referencia, la tasa a la que los bancos comerciales se prestan dinero entre sí o al propio banco central. Las tasas hipotecarias, las de las tarjetas de crédito y los rendimientos de las cuentas de ahorro se agrupan en torno a esa tasa de referencia, subiendo y bajando con ella. Cuando la Reserva Federal sube las tasas, los préstamos para automóviles se encarecen en cuestión de semanas. Cuando las baja, ocurre lo contrario, aunque no siempre con la misma rapidez.

Dos fuerzas influyen en los tipos de interés: la oferta de fondos prestables y la demanda de los mismos. Un elevado endeudamiento público los eleva. La alta inflación también los impulsa al alza, ya que los prestamistas exigen una compensación por la pérdida de poder adquisitivo. Una economía estancada con una demanda débil los reduce. Esta interacción es constante, y el resultado es un tipo de interés que varía a diario.

Tipos de tipos de interés

• Tipo de interés nominal: el tipo de interés establecido antes de la inflación.
• Tasa real: tasa nominal menos inflación
• Tasa preferencial: referencia para préstamos comerciales
• Tasa de fondos federales: tasa para préstamos bancarios a un día.
• TAE: tasa de porcentaje anual sobre préstamos al consumo