Leiht man sich tausend Dollar, zahlt man mehr als tausend zurück. Verleiht man das Geld, erhält man einen Aufschlag. Dieser Aufschlag, ausgedrückt als Prozentsatz der ursprünglichen Summe, ist der Zinssatz. Er ist der Preis des Geldes im Laufe der Zeit und beeinflusst nahezu jede finanzielle Entscheidung, die eine Person oder ein Unternehmen trifft.

Zentralbanken legen einen Leitzins fest, zu dem sich Geschäftsbanken untereinander oder bei der Zentralbank selbst Geld leihen. Hypothekenzinsen, Kreditkartenzinsen und Sparzinsen orientieren sich an diesem Leitzins und steigen und fallen mit ihm. Erhöht die US-Notenbank die Zinsen, verteuern sich Autokredite innerhalb weniger Wochen. Senkt sie die Zinsen, sinken die Preise wieder, wenn auch nicht immer so schnell.

Zwei Faktoren bestimmen die Zinssätze: das Angebot an Krediten und die Nachfrage danach. Hohe Staatsverschuldung treibt die Zinssätze in die Höhe. Auch eine hohe Inflation treibt sie in die Höhe, da Kreditgeber einen Ausgleich für den Kaufkraftverlust fordern. Eine schwache Konjunktur mit geringer Nachfrage drückt sie hingegen nach unten. Dieses Zusammenspiel ist konstant, und das Ergebnis ist ein Zinssatz, der sich täglich ändert.

Arten von Zinssätzen

• Nominalzins: der angegebene Zinssatz vor Inflation
• Realzins: Nominalzins abzüglich Inflation
• Leitzins: Referenzzinssatz für gewerbliche Kredite
• Leitzins der US-Notenbank: Zinssatz für Übernachtkredite
• Effektiver Jahreszins: jährlicher Prozentsatz für Verbraucherkredite