Fallande priser låter som goda nyheter. Allt blir billigare. Men när priserna faller över hela ekonomin under en längre period blir resultatet deflation, och det kan vara mycket farligare än inflation. Japan har kämpat med det i årtionden. Den stora depressionen var ett faktum på 1930-talet.

Problemet är att deflation förändrar beteendet. Om priserna kommer att vara lägre nästa månad, varför köpa idag? Konsumenter skjuter upp köp. Företag skjuter upp investeringar. Efterfrågan faller ytterligare, vilket pressar ner priserna ännu mer. En nedåtgående spiral tar vid. Skuld blir svårare att betala tillbaka eftersom pengarna som är skyldiga är fasta medan inkomster och priser krymper. Låntagare minskar utgifterna för att hålla sig flytande, vilket fördjupar nedgången.

Centralbanker bekämpar deflation genom att sänka räntorna, men räntorna kan inte gå under noll under normala tider. De kan köpa tillgångar för att injicera pengar, en politik som kallas kvantitativa lättnader. Det hjälper, men långsamt. Deflation är ostadig. När förväntningarna om fallande priser väl har inträtt är de svåra att bryta.

Varför deflation gör ont

• Konsumenter skjuter upp utgifterna
• Skuldbördan växer i reala termer
• Företag minskar investeringar och jobb
• Lönerna sjunker, vilket ytterligare minskar efterfrågan
• Centralbankerna får slut på utrymme att sänka räntorna